Un grupo de científicos desarrolla variedades de arroz capaces de crecer en medio de la sequía

La sequía se ha convertido en la mayor preocupación de los agricultores y el mundo entero mira al cielo a la espera de precipitaciones. Uno de los cultivos que más agua necesita es el arroz: hasta 5.000 litros para producir un kilo, según el Instituto Internacional de Recursos Hidráulicos. El mundo consume 516 millones de toneladas de arroz cada año. Es el cereal más requerido y uno de los que más agua necesita: cerca de 12.000 metros cúbicos por hectárea.

Un grupo de científicos del Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI) desarrolla variedades de arroz capaces de crecer, en medio de la sequía. Para ello, tratan de mejorar su genética para que apenas necesite agua para sobrevivir. Desde sus instalaciones de Laguna (Filipinas), al sur de la capital, Manila, los investigadores esperan que estas variedades de cultivo resistan mejor en entornos adversos, como sequías, inundaciones y subidas del nivel del mar, para ayudar a los agricultores a ser más resistentes y afrontar mejor los efectos de los peligros naturales extremos.

"Lo que esperamos es que estas variedades mejoren la estabilidad y reduzcan el riesgo en el cultivo del arroz. De esta forma, los agricultores pueden ganar más y tendrán menos costes de producción, lo que, a la larga, redundará en sus ingresos y en la mejora de otros aspectos de sus vidas", explica Shalabh Dixit, científico principal del IRRI.

Según Rhulyx Mendoza, director de investigación del instituto, gracias a un avanzado método de cultivo, conocido como cultivo asistido por marcadores, los científicos pueden detectar genes de granos de arroz que ya tienen rasgos deseables y combinarlos en otras variedades para producir un cultivo más favorable. Actualmente, los científicos del IRRI se han centrado en ejemplares resistentes a la sequía, a las inundaciones y a la salinidad, entre otras.

La variedad resistente a la sequía lleva genes que permiten a los cultivos de arroz sobrevivir más semanas que los cultivos normales y seguir creciendo con muy poca agua. Esta muestra puede seguir produciendo un mayor rendimiento del grano, a pesar de las condiciones de sequía extrema, y ya está siendo plantada por agricultores de la India, Filipinas y Nepal.

Por otro lado, el arroz tolerante a las inundaciones puede sobrevivir sumergido en el agua hasta dos semanas más que el arroz normal, lo que los científicos creen que puede ayudar a los países que se enfrentan a tifones e inundaciones, mientras que la variedad tolerante a la sal puede soportar aguas saturadas para las regiones cercanas a las costas. 

Para muchos granjeros, el desarrollo de este cereal abre una puerta a la esperanza.